1991 год - распад СССР и образование СНГ10 января 1991 г. президент СССР М. С. Горбачев обратился к Верховному Совету Литвы с требованием восстановить на территории республики действие Конституции СССР и Конституции Литовской ССР. На следующий день подразделения внутренних войск СССР взяли под охрану в Вильнюсе Дом печати, здание ДОСААФ Литвы, междугородную телефонную станцию. 13 января в Литве создается "Комитет национального спасения", заявивший о поддержке действий центральных властей. 14 января в час ночи десантниками был занят телецентр в Вильнюсе. 20 января Рижский ОМОН захватил здание МВД республики. В ходе перестрелки в центре Риги погибли четыре человека, были ранены около десяти. Центр пытался силовым давлением на местные власти вернуть под контроль Прибалтику.
Действия центральных властей вызвали обратную реакцию: против Горбачева выступили объединенным фронтом российская и региональная демократическая оппозиция. В отставку в знак протеста против нового курса правительства подали такие сподвижники Горбачева, как А. Яковлев, Е. Примаков, Л. Абалкин. На прошедшем 9 февраля в Литве референдуме свыше 90% опрошенных жителей высказа-лось за независимую демократическую Литовскую республику. В своем интервью 19 февраля 1991 г. по Центральному телевидению Б. Н. Ельцин заявил, что отмежевывается от нынешней политики президен-та СССР и выступает за его отставку. В свою очередь 21 февраля 1991 г. в парламенте России ряд заместителей Ельцина (в том числе С. П. Горячева) потребовали его ухода с занимаемого поста.
17 марта 1991 г. в СССР прошел референдум, на котором большинство граждан страны (76,4%) высказались за сохранение обновленного Союза. Большинство россиян поддержали решение парламента России о необходимости введения поста президента РСФСР. В апреле 1991 г. начались прямые переговоры президента СССР с руководством республик о заключении нового Союзного договора в президентской резиденции Ново-Огарево. 12 июня 1991 г. состоялись первые в истории России выборы Президента. Им стал Б. Н. Ельцин, намного опередивший своих соперников: Н. И. Рыжкова, В. В. Жириновского, А. М. Тулеева, А. М. Макашова, В. В. Бакатина. Избрание Ельцина обозначило необходи-мость перераспределения властных полномочий между союзным и республиканскими центрами власти. К августу 1991 г. с трудом удалось подготовить компромиссный и согласованный лишь в общих чертах проект Союзного договора, подписание которого намечалось на 22 августа. Документ предусматривал сохранение за союзным центром лишь вопросов обороны, финансов, внутренних дел и частично нало-говой и социальной политики. Основные властные полномочия согласно проекту закреплялись за рес-публиками.
В этих условиях происходят события 19-21 августа 1991 г. В отсутствие М. С. Горбачева, находившегося на отдыхе в Крыму на правительственной даче "Форос", был учрежден Государственный комитет по чрезвычайному положению в стране (ГКЧП). В него вошли вице-президент СССР Г. И. Янаев, премьер-министр В. С. Павлов, министр обороны Д. T. Язов, министр внутренних дел Б. К. Пуго, председатель КГБ В. А. Крючков, председатель Крестьянского союза СССР В. А. Стародубцев, прези-дент Ассоциации государственных предприятий СССР А. И. Тизяков, заместитель председателя Совета обороны О. Д. Бакланов. ГКЧП объявил о введении чрезвычайного положения в ряде районов СССР, о расформировании структур власти, противоречащих Конституции СССР, о приостановке деятельности оппозиционных партий, запрете митингов и демонстраций, о проведении в ближайшем будущем эконо-мических реформ. Заявления ГКЧП были подкреплены вводом войск в ряд населенных пунктов, в том числе в Москву. На этом активные действия ГКЧП прекратились, и инициатива стала переходить к оп-позиции, организовавшей многочисленные митинги в Москве и Ленинграде. Хотя призыв Б. Н. Ельцина ко всеобщей политической стачке не встретил в регионах поддержки, российскому руководству удалось собрать в Москве 500-тысячный митинг и заручиться поддержкой отдельных воинских частей. Нейтра-лизовать в этих условиях российское руководство, выступившее против ГКЧП, не удалось. Инициатива окончательно перешла к сторонникам Ельцина, и ГКЧП не решился на силовой вариант. 21 августа чле-ны ГКЧП вылетели в Форос для переговоров с изолированным там Горбачевым. 22 августа они были арестованы, Горбачев вернулся в Москву.
Пытаясь реанимировать союзный договор, Горбачев согласился на серьезные уступки со стороны центра в пользу республик, признал независимость Прибалтики и предпринял попытку создания нового демократического союзного правительства, куда пригласил известных демократов Э. А. Шеварднадзе, В. В. Бакатина и др. В сентябре началась разработка нового договора об образовании конфедеративного Союза суверенных государств вместо СССР. Однако 1 декабря 1991 г. состоявшийся референдум на Украине высказался за независимость республики. 5 декабря избранный президентом Украины Л. Кравчук подписал указ о выходе республики из Союза. 8 декабря 1991 г. лидеры России (Б. Н. Ельцин), Украины (Л. Кравчук) и Белоруссии (С. С. Шушкевич) объявили о создании Содружества Независимых Государств (СНГ) и прекращении деятельности СССР. 21 декабря к СНГ присоединились руководители еще восьми республик (Азербайджан, Армения, Казахстан, Кыргызстан, Молдавия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан). Прибалтийские республики и Грузия (президент 3. Гамсахурдия), приветствовав распад СССР, присоединиться к СНГ отказались. (После декабрьского 1991 г. переворота в Грузии и прихода к власти Э. А, Шеварднадзе Грузия вступила в СНГ.) 25 декабря 1991 г. М. С. Горбачев подал в отставку с поста Президента СССР. 27 декабря, когда он появился в Кремле для "сбора вещей", в его кабинете уже сидел российский президент Б. Н. Ельцин.